কাউন্টি দরজার ওপারে: NOC, ওভার আর গ্রীষ্মের নীরব দরকষাকষি

মে মাসের শেষ সপ্তাহ। ইংল্যান্ডের উত্তর-পশ্চিমের এক কাউন্টি মাঠ, সকাল সাড়ে নয়টা। কভার তুলে রাখা পিচ, নেটের ভেতরে এক ওভারসিজ সিমার তার রান-আপ মাপছেন—প্রথম পাঁচ ধাপ হাঁটা, পরের ছয় ধাপে গতি। বাইরে তিনজন দাঁড়ানো: ফিজিও, সহকারী কোচ, আর চুক্তির কাগজ হাতে এক নির্বাহী। দ্বিতীয় ওভারের পরে ফিজিও এগিয়ে যান। আমি নোটবুকে টুকে রাখি: ‘দিন ৩—আট বল, তারপর বাঁ-হাঁটু ধরে থামা।’ ক্লাব পরদিন কোনো বিবৃতি দেয়নি, সাংবাদিক সম্মেলনেও প্রশ্ন ওঠেনি। প্রথম হুইসেলের আগেই নোটবুক খোলা ছিল।

তিন দিন পরে ফিরে দেখি, তিনি ছোট রান-আপে বল করছেন, ছয় ওভার, কোনো বাউন্সার নেই। মাঠকর্মী বললেন, ‘উপরের নির্দেশ।’ নেটের পাশে দাঁড়িয়ে যেটা বোঝা যায়, সেটা কোনো সংবাদ বিজ্ঞপ্তিতে থাকে না—একজন পেসারের গ্রীষ্মকাল আসলে কতটা ভারী হতে পারে, তার হিসাব সেপ্টেম্বরের আগেই শুরু হয়ে যায়। কিছু গল্প ড্রিলের মাঝের নীরবতা থেকেই শুরু হয়।

ইংল্যান্ডের ফার্স্ট-ক্লাস কাঠামোয় কাউন্টির সংখ্যা আঠারো, আর এই সংখ্যা ১৯২১ সাল থেকে প্রায় অটুট। এই আঠারোটি দলই চার দিনের চ্যাম্পিয়নশিপ, ভাইটালিটি ব্লাস্ট এবং একদিনের প্রতিযোগিতা একসঙ্গে চালায়। ক্যালেন্ডারটা এপ্রিল থেকে সেপ্টেম্বর পর্যন্ত টানটান, তার উপর বসে আন্তর্জাতিক সূচি, দ্য হান্ড্রেডের আগস্ট-জানালা, আর বিদেশি লিগের ফিক্সচার। কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে প্রতি দল নির্দিষ্ট সংখ্যক ওভারসিজ খেলোয়াড় মাঠে নামাতে পারে, ব্লাস্টে সেই সীমা তুলনামূলক নমনীয়। তাই গ্রীষ্মের শুরুতেই প্রতিটি কাউন্টির ক্রিকেট ডিরেক্টর একই প্রশ্নে ব্যস্ত: কোন স্লটে কাকে আনা যায়, আর কত দিনের জন্য।

ওভারসিজ খেলোয়াড় চুক্তির আগে বাধ্যতামূলক একটি ধাপ থাকে—নিজ দেশের বোর্ড থেকে নো অবজেকশন সার্টিফিকেট, যা সংক্ষেপে NOC। এই কাগজটিই ঠিক করে দেয় কে কোন উইন্ডোতে খেলতে পারবেন, আর কে পারবেন না। বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড দীর্ঘদিন ধরে এই ছাড়পত্রের হিসাব নিজের হাতে রেখেছে; ২০১২ সালে যাত্রা শুরু করা বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ থেকে শুরু করে আইএলটি-টোয়েন্টি, এসএ-টোয়েন্টি, পিএসএল, সিপিএল—সবখানেই একই প্রশ্ন: খেলোয়াড়ের বিশ্রাম কোথায় বসবে, জাতীয় দলের ক্যাম্প কোথায় লাগবে। একই সময়ে কাউন্টি দলগুলোর হিসাব আলাদা—তাদের দরকার জুলাইয়ের ভিড়ে পনেরো ওভার, নভেম্বরে নয়।

গ্রীষ্মের বাজারে আসল মুদ্রা রান নয়, ওভার। বাইরে থেকে মনে হয় কাউন্টিরা ব্যাটার কেনে, কারণ ব্যাটারের হাইলাইট বেশি ছড়ায়। ভেতরে বসে যেটা দেখি, তা উল্টো—জুলাই মাসে ইংল্যান্ডের পিচ শুকিয়ে কঠিন হয়, ফিজিওর ঘরে আইস ব্যাগ আর স্ক্যান রিপোর্ট জমতে শুরু করে, আর প্রতিটি দলের প্রথম প্রশ্ন: এই লোক আগস্টের শেষ সপ্তাহ পর্যন্ত টানা বল করতে পারবেন কি না।

কেন জুলাই এত নির্মম, সেটা ফিক্সচারের অঙ্কে স্পষ্ট। চ্যাম্পিয়নশিপের মাঝের ব্লক, তার সঙ্গে ব্লাস্টের সপ্তাহে দুই-তিন ম্যাচ, স্কোয়াড রোটেশন—সব মিলিয়ে একজন ফ্রন্টলাইন সিমারের মাসে পড়ে যেতে পারে দুশোর কাছাকাছি ওভার, গোনা হয় যেটা প্রতিযোগিতা ধরে আলাদা করে। কেউ কেউ টানা চার দিন বল করে তিন দিনের মাথায় টি-টোয়েন্টি ম্যাচে নামেন। এক এই মারণ Combination-ই কাউন্টি দলগুলোর হাতে থাকা সবচেয়ে সস্তা সমাধানের দিকে ঠেলে দেয়—স্বল্পমেয়াদি, শুধু সাদা বলের চুক্তি।

স্বল্পমেয়াদি সাদা বলের চুক্তিই এখন গ্রীষ্মের সবচেয়ে দ্রুত বর্ধনশীল পণ্য, আর তার মূল্যস্ফীতিটা সবচেয়ে কম আলোচিত। একটি সাত সপ্তাহের চুক্তিতে থাকে অ্যাপিয়ারেন্স ফি, ম্যাচ-প্রতি বোনাস, থাকার ব্যবস্থা, বিমান, এবং সবচেয়ে জরুরি অংশ—ইনজুরি ও ওয়ার্কলোড ধারা। এই ধারাটাই বলে দেয়, চোট লাগলে কে দায় নেবে, কত দিনের বিশ্রাম বাধ্যতামূলক, আর কোন সপ্তাহে ক্লাব তাকে ছাড়তে বাধ্য। যে ক্লাব এই ধারায় উদার, তার নাম এজেন্টদের তালিকায় উপরে থাকে; যে ক্লাব কঠোর, তার খরচ কম কিন্তু স্কোয়াড হঠাৎ গর্তে পড়ে যায়।

এজেন্টদের কাজের সময়রেখাটাও নির্দিষ্ট। অক্টোবর-নভেম্বরে প্রথম টেলিফোন, জানুয়ারিতে মৌখিক সমঝোতা, এপ্রিলে ঘোষণা—মোটামুটি এই ছন্দ। মাঝখানে যা ঘটে, সেটাই সবচেয়ে কম জানা অংশ: পারিবারিক আলোচনা। শীতের মাঝরাতে লিভারপুল থেকে এক ফোন, ঢাকায় বসে সিদ্ধান্ত—স্ত্রী-সন্তান কোথায় থাকবে, সন্তানের স্কুল কোন টার্মে ভাঙবে, শ্বশুরবাড়ির জরুরি কাজ কোন সপ্তাহে। ট্রান্সফার শুধু দল বদল নয়; এটি পরিবারের রিয়েল টাইমে হিসাব মেলানো।

বাংলাদেশের পেসারদের ক্ষেত্রে এই ছন্দ আরও জটিল, কারণ তাঁদের খ্যাতি তৈরি হয়েছে সাদা বলে, আর চাহিদা তৈরি হয়েছে সাদা বলে। ২০০৭ সালে মাশরাফি মুর্তজার কেন্টের হয়ে টি-টোয়েন্টির অধ্যায়, কিংবা ২০১০-এ শাকিব আল হাসানের ওরচেস্টারশায়ার অধ্যায়—এই দুটি সংযোগ তখন দুর্লভ ব্যতিক্রম ছিল। আজকের চিত্র আলাদা: মুস্তাফিজুর রহমানের কাউন্টি-কাল, তাসকিন আহমেদের ওয়ার্কলোড নিয়ে বোর্ডের সঙ্গে আলোচনা, মেহেদী হাসান Miraz-এর মতো স্পিনারের প্রতি কাউন্টি আগ্রহ—সব মিলিয়ে বাজারে যোগান বেড়েছে, কিন্তু চার দিনের চুক্তির সংখ্যা বাড়েনি সমান তালে।

এখানেই বাইরের সবচেয়ে বড় ভুল ধারণাটি: কাউন্টিরা বাংলাদেশি খেলোয়াড়দের সুযোগ দেয় না, এই কথাটি পরিসংখ্যানে পুরো সত্য নয়। সত্যি কথাটি হলো, সুযোগের ধরনটা বদলেছে। টি-টোয়েন্টিতে দরজা আগের চেয়ে অনেক খোলা, কারণ খরচ হিসাব করা সহজ—সাত ম্যাচ, নির্দিষ্ট ওভার, নির্দিষ্ট ভূমিকা। চার দিনের চ্যাম্পিয়নশিপে দরজা কঠিন, কারণ সেখানে ক্লাব অপেক্ষা করতে পারে না, আর NOC-এর জানালা হয় ছোট। অন্য কথায়, বাধা সবসময় পক্ষপাত নয়; বাধা অনেক সময় ক্যালেন্ডারের অঙ্ক।

দ্বিতীয় যে জিনিসটি বাইরে থেকে দেখতে গোপনীয়তা মনে হয়, সেটি আসলে প্রোটোকল। চোটের তথ্য অবিকল প্রকাশ করা মানে জাতীয় দলের মেডিকেল টিমের সঙ্গে কাউন্টি ফিজিওর ফোনালাপ শেষ হয়ে যাওয়া। জুন ২০১৮-তে রাশিয়ায় বিশ্বকাপের সময় আমি সেই শিক্ষাটা পেয়েছিলাম—আমি তখন মোহামেদ সালাহর কাঁধ নিয়ে খবরের পেছনে দৌড়াইনি, বরং মিসরের মেডিকেল স্টাফ ও ক্লাবের ফিজিওর একুশ দিনের রিকভারি পরিকল্পনা নিয়ে লিখেছিলাম। সেই বিশ্বাসের ফলেই পরের বছরগুলোতে ড্রেসিংরুমের কাছাকাছি যাওয়া সহজ হয়েছে। আমি কাঁধের দিকে তাকাতে শিখেছি, শুধু শিরোনামের দিকে নয়।

বছরের পর বছর মাঠে বসে যা দেখেছি, তার সবচেয়ে দরকারি সূত্রটি হলো সময়। একটি ঘোষণা কখন আসে, কখন আসবে না—এই ফাঁকটাই মিথ্যা গুজব আর আসল চুক্তির মধ্যে পার্থক্য তৈরি করে। যে খবরে ক্লাবের নাম থাকে কিন্তু ওয়ার্কলোড ধারা নেই, সেই খবরে সাধারণত ভিত্তি থাকে না। যে খবরে মেডিকেল মূল্যায়নের তারিখ থাকে, সেটি প্রায় সবসময় গম্ভীরভাবে পড়ার মতো।

কাউন্টি ক্রিকেটে ঝুঁকির হিসাবটা শেষ পর্যন্ত পড়ে একজন মানুষের হাঁটুতে, আর সেটিকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা একটি আর্থিক বাস্তবতায়। আগস্টের শেষে যে সিমার দশ ম্যাচে বিশ ওভার করে বল করবেন, তাঁর দাম পরের মৌসুমে দ্বিগুণ হবে; আর যে সিমার জুলাইয়ে চারবার স্ক্যান টেবিলে শোবেন, তাঁর নাম ফেব্রুয়ারির তালিকায় খুঁজেও পাওয়া যাবে না। এই দুজনের মাঝের ব্যবধান কোনো প্রতিভার ব্যবধান নয়—সেটি বিশ্রাম ব্যবস্থাপনার ব্যবধান।

অর্থাৎ, কাউন্টির বাজারে কেনা হচ্ছে উপস্থিতির নিশ্চয়তা, প্রতিভা নয়। যে ক্লাব এই পার্থক্যটি বুঝে চুক্তি লেখে, তার অর্থসংস্থান টিকিয়ে থাকে; যে ক্লাব শুধু নাম দেখে টাকা ঢালে, তার ফিজিওর ঘরটাই মৌসুমের মাঝপথে সবচেয়ে ব্যস্ত জায়গা হয়ে ওঠে।

এখন যেটা লক্ষ্য করার সময়, তা হলো আগস্টের শেষ অর্ধ। সেখানে দুটি প্রশ্নের উত্তর মিলবে। প্রথমত, কোন কাউন্টি একটি সাত সপ্তাহের সাদা বলের চুক্তির বদলে নয় সপ্তাহের সর্ব-ফরম্যাট চুক্তি দিতে প্রস্তুত—কারণ সেই সিদ্ধান্তই বলে দেবে ক্লাবটি পয়েন্ট টেবিলকে কতটা প্রাধান্য দিচ্ছে। দ্বিতীয়ত, কোন বোর্ড NOC-এর জানালা আগে খুলছে, আর কোন বোর্ড খেলোয়াড়ের বিশ্রামের হিসাবে বাড়তি দুই সপ্তাহ চাপিয়ে দিচ্ছে।

যা দেখতে বিরতি মনে হয়, সেটাই প্রায়ই খেলার সবচেয়ে জরুরি অংশ। রিকভারি এমন গল্প, যা সংরক্ষণ করতে হয়, প্রতিযোগিতা নয়। প্রশ্নটা এখন এই—আগামী জুলাইয়ে কাউন্টি দরজা খুলে দেবে সেই সিমারের জন্য, যে পনেরো ওভার নিশ্চিত করতে পারে, অথবা সেই সিমারের জন্য, যার নাম গতবারের ফিচারে ছিল? ভক্তের চোখে উত্তরটা সহজ; ফিজিওর ঘরে উত্তরটা অনেক ভারী।