মেডিনাহর ফাঁকা পেয়ারিং শিট: প্রেসিডেন্টস কাপ আসলে যে বাজি ধরে রাখে

শিকাগোর পশ্চিমে মেডিনাহ গ্রামের দিকে যাওয়ার সড়কটায় গাড়ি চালালে ডান দিকে প্রথমে চোখে পড়ে গাছের দীর্ঘ সারি, তারপর ক্লাবহাউসের ছাদ। সাইনবোর্ডে বাড়তি কোনো হিসাব লেখা নেই। অথচ সেই সবুজের ভেতরেই বসছে ২০২৬ সালের প্রেসিডেন্টস কাপ। বুধবার ইটি বিকেল ৪:৪৫-এ ক্যাপ্টেন ব্র্যান্ডট স্নেডেকার ও জিওফ ওগিলভি পালা করে বৃহস্পতিবারের পাঁচটি ফোর-বল ম্যাচের পেয়ারিং ঘোষণা করবেন। ততক্ষণ কাগজটা ফাঁকা। আর সেই ফাঁকা কাগজটাই এই আসরের সবচেয়ে সৎ ছবি — এখানে হিসাব শুরু হয় নাম লেখা থেকে, খেলা থেকে নয়।

প্রেসিডেন্টস কাপের কাঠামো ৩০ ম্যাচের। বৃহস্পতিবার পাঁচটি ফোর-বল, শুক্রবার পাঁচটি ফোরসাম, শনিবার দুই সেশনে আরও দশটি ম্যাচ, রোববার ১২টি সিঙ্গলস। মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবের ৩ নম্বর কোর্স প্যার-৭২, লম্বা, গাছঘেরা পার্কল্যান্ড, বেন্টগ্রাস গ্রিন, দূরত্বে পুরস্কার দেয় এমন বিন্যাস। শিকাগোর এই প্রান্তে সেপ্টেম্বরের হাওয়া প্রায়ই স্কোরবোর্ডের চেয়ে বেশি কথা বলে। অর্থাৎ সূচির বিন্যাস আর ভেন্যুর ভূগোল — এই দুই বাস্তবতাই এই আসরে গলফারের ফর্মের চেয়ে আগে ভূমিকা নেয়।

ফোর-বল স্ট্রোক-প্লে নয়, স্কোরিং কারেন্সির খেলা। দুই খেলোয়াড় নিজের বল খেলেন, দল হিসাবে গোনা হয় ভালো স্কোরটি। অর্থাৎ ফোর-বলে ব্যক্তিগত নিখুঁততার চেয়ে বার্ডি হার আর ড্রাইভিং দূরত্বই বড় মূল্য। যে জোড়া বেশি বার্ডি বানাতে পারে, সে জোড়া ম্যাচের গতি নিজের হাতে রাখে। উল্টো দিকে ফোরসাম স্ট্রোক-নির্ভর নয়, নির্ভরতা-নির্ভর — একজন একটা বল পালা করে খেলেন, তাই ফেয়ারওয়ে খোঁজার নির্ভুলতা আর দুই খেলোয়াড়ের পারস্পরিক মিলটাই আসল পুঁজি। মেডিনাহর লম্বা পার্কল্যান্ড ফোর-বলে দূরত্বকে বাড়তি সুবিধা দেবে, ফোরসামে জোড়ার অসঙ্গতি টেনে ধরবে।

ইতিহাসের নিজস্ব সংকেত আছে। সাম্প্রতিক নয়টি আসরের মধ্যে আটটিতেই যুক্তরাষ্ট্র প্রথম দিন শেষে এগিয়ে ছিল, এবং সেই আটটির সবকটিই শেষ পর্যন্ত জেতায় রূপ নিয়েছে। এই সংখ্যাটাই যুক্তরাষ্ট্রের ক্যাম্পের স্থির আত্মবিশ্বাস, আর আন্তর্জাতিক দলের সামনে দাঁড়ানো সবচেয়ে ভারী দেয়াল। মজার ব্যাপার, এই একই নিবন্ধে সেই দেয়ালে ফাটলও লুকিয়ে আছে।

২০১৯ সালে রয়্যাল মেলবোর্নে আন্তর্জাতিক দল প্রথম দিন শেষে ৪-১ এগিয়ে ছিল; শেষে যুক্তরাষ্ট্র ১৬-১৪ ব্যবধানে জিতেছিল। আর ২০২৪ সালে রয়্যাল মন্ট্রিয়ালে ঘটে আরও বড় ঘটনা — বৃহস্পতিবার যুক্তরাষ্ট্র পাঁচটি চার-বল ম্যাচই জেতে, শুক্রবার আন্তর্জাতিক দল পাঁচটি ফোরসামই জেতে। একই দুই দল, ২৪ ঘণ্টার ব্যবধানে দুই মেরু। দিন-এক-এর লিড এখানে সংকেত, নিশ্চয়তা নয়; সেশন নিজেই চরিত্র বদলায়। যে বিশ্লেষণ বৃহস্পতিবারকের ফল থেকে পুরো সপ্তাহের অনুমান টানে, সেটি ২০২৪-এর স্কোরবোর্ড পড়েনি।

বুধবারের সংবাদ সম্মেলনে স্নেডেকার ও ওগিলভি একসঙ্গে বসবেন, পালা করে নাম পড়বেন। এই দুই ক্যাপ্টেন এখানে প্রতিযোগী নন, কর্ম-পরিচালক। কে কোন জোড়ায় খেলবে, কোন জোড়ার কে বল লাগাবে, কার হাত ফোরসামের নির্ভুল চাপ সামলাবে — এগুলো গলফের নয়, সিদ্ধান্তের প্রশ্ন। চল্লিশ বছর ধরে এই খেলা দেখে আমি একটা অভ্যাস রপ্ত করেছি: যার দিকে ক্যামেরা থাকে না, আমি তাকেই প্রশ্ন করি।

আরেকটি জায়গায় হিসাবটা নির্মম। যুক্তরাষ্ট্রের অটো-কোয়ালিফায়ারদের নাম ঘোষিত হয় আগেই, আর ক্যাপ্টেনের হাত থেকে ফোন আসে শেষ জায়গাগুলোর জন্য। মেরিটে কোয়ালিফাই করা সবচেয়ে নিঃসঙ্গ পথ — কেউ টেলিফোন করে জানায় না, পয়েন্ট টেবিলই জানায়। আন্তর্জাতিক দলে সেই নিঃসঙ্গতার সঙ্গে যোগ হয় ভিন্ন দেশ, ভিন্ন টুর, ভিন্ন সময়সূচি; এখানে দল গড়াটাই অর্ধেক কাজ।

গতিময় এক জিনিস পরিষ্কার করা দরকার। এই নিবন্ধটি আসরের অফিশিয়াল সংবাদমাধ্যম থেকে এসেছে, এবং তার শিরোনাম-কাঠামো নিজেই প্রত্যাশা তৈরি করে: যুক্তরাষ্ট্রের টানা একাদশ শিরোপা বনাম আন্তর্জাতিক দলের ২৮ বছর পর প্রথম। টিম ম্যাচ প্লে ইভেন্ট স্ট্যান্ডিং অনুযায়ী ওয়ার্ল্ড র‌্যাংকিং পয়েন্ট দেয় না, এবং এই নিবন্ধে কোনো প্রাইজমানিও ঘোষিত হয়নি। অর্থাৎ এখানকার ফর্ম পরের মেজরের র‌্যাংকিংয়ে গিয়ে জমা হয় না; এখানকার মুদ্রা আলাদা।

একটা ভৌগোলিক সীমানাও লক্ষ করি। আন্তর্জাতিক দল মানে ইউরোপের বাইরের দেশগুলোর জোট — জাপান, কোরিয়া, অস্ট্রেলিয়া, কানাডা, দক্ষিণ আফ্রিকা, ভারতের অঞ্জন লাহিড়ীও খেলেছেন ২০১৫ ও ২০১৭ সালে। তারপর থেকে দক্ষিণ এশিয়ার প্রতিনিধিত্ব ফেরেনি, বাংলাদেশ তো কখনোই আসেনি। আন্তর্জাতিক শব্দটির ভৌগোলিক সীমানা যেখানে থামে, সেখানেই গলফের প্রকৃত ব্যাপ্তির প্রশ্ন। চার-বল আর ফোরসামের নকশা যেদিন পশ্চিম এশিয়ার বাইরেও খেলোয়াড় তৈরি করবে, সেদিন এই আসর নিজের নামের প্রতি সুবিচার করবে।

একটা ক্যালেন্ডার মুছে ফেলা যায়, কিন্তু হাজির থাকার অভ্যাস মুছে ফেলা যায় না। শিকাগোর হাওয়া, বৃষ্টি আর দুই দিনের দুই সেশন একসঙ্গে মিলে যে অস্থিরতা তৈরি করে, তার পরিচিত উদাহরণ আমাদের সামনেই। ফলে শনিবারের দুই সেশনই এই আসরের আসল ঝুলন্ত দরজা — আন্তর্জাতিক দলের গল্প লেখা হবে সেখানেই, যদি লেখা হয়।

ওগিলভির একটি মন্তব্য আমার কাছে আলাদা সংকেত রেখে গেছে — মেডিনাহ ভবিষ্যতে বড় মেজর আয়োজন করতে পারে কি না। যদি তা ঘটে, ভেন্যুর বাজারমূল্য, গ্রিন ফি আর স্থানীয় গলফ-অর্থনীতি একসঙ্গে উঠে দাঁড়াবে। এ আসরে একটি সপ্তাহের সবচেয়ে বড় অর্থনৈতিক ইঙ্গিতটি লুকিয়ে আছে চূড়ান্ত ফলাফলে নয়, এই ধরনের পার্শ্ব-মন্তব্যে।

আমি রিও ২০১৬-তে গিয়েছিলাম পদকের জন্য, শেষে থেমে গিয়েছিলাম এক বল বয়ের গল্পে। সেই অভ্যাস আজও ছাড়িনি, তাই ক্যাপ্টেনের হাত থেকে যে নাম পড়া হবে, আমি সেটি ফলাফল হিসাবে নয়, পথ হিসাবে পড়ব। বুধবার ৪:৪৫-এ যে পাঁচটি জোড়া ঘোষণা হবে, তারা জিতবে কি হারবে সেটা বৃহস্পতিবার সন্ধ্যায় জানা যাবে। কিন্তু কে কোথা থেকে এসে ওই শিটে নাম লেখানোর যোগ্য হলো, সেটি এই আসরের সত্যিকারের স্কোরবোর্ড — আর সেটি বুধবারই সবচেয়ে জোরে কথা বলবে।